En l’église Notre Dame de Bon Port, lors de la messe de Toussaint, le P. Antoine Nouwavi, curé-doyen, célébrait un « jubilé d’argent sacerdotal » pour 25 ans d’ordination, 31 octobre 1998 – 31 octobre 2023. Il avait tenu à y associer les paroissiens et les amis de passage, en communion de pensée de prière avec parents et amis de son pays d’origine le Bénin, et de par le monde. Le Père Antoine qui bénéficie aussi de la nationalité française est devenu parisien depuis près de 35 ans, avant de devenir vendéen, suivant en cela Alain Castet, nommé évêque de Luçon, Il devient son secrétaire particulier. Des études, à l’Université Catholique de Paris et à Louvain en Belgique, avaient été couronnées par le doctorat en théologie, ce qui lui vaut de s’avancer en procession d’entrée, coiffé d’une barrette à liseré rouge, conformément à son statut. Derrière la croix, servants d’autel et choristes, un diacre permanent nantais, un prêtre ami venu de la région parisienne, deux prêtres retraités sablais. D’autres prêtres assuraient la messe à la Chaume, à Olonne, rue des Deux Phares, au Château d’Olonne et à l’Ile d’Olonne.
Le destin du P. Antoine s’est infléchi vers la Pastorale, alors que des études supérieures en théologie lui ouvrait la voie vers l’enseignement et la recherche dont témoigne un livre majeur, « La Pâque de l’Afrique ». Il y explore notamment les grandes familles de la théologie africaine. Des étudiants de la Catho d’Angers, de l’Ices à la Roche sur Yon, de la Rochelle et d’ailleurs, continuent de bénéficier de l’enseignement et du talent pédagogique de ce professeur, mais aussi des paroissiens sablais et les médias diocésains.
Devenu curé des Sables d’Olonne après l’arrivée d’un nouvel évêque, le P. Antoine est à la barre d’une paroisse et d’un doyenné qu’il pilote en équipage avec prêtres, diacres et laïcs de ce territoire de bord de mer.
A la Toussaint 2023, à l’issue de cette messe, de nombreux Sablais lui ont signifié leur reconnaissance en lui offrant une belle icône, judicieusement choisie.
Après le verre de l’amitié qui a suivi, chacun pouvait s’en aller avec ce carton-souvenir portant ces mots : « Tenons en éveil la mémoire du Seigneur. Ne prenons aucun repos ». Tout un programme de vie pour le P. Antoine dans la force de l’âge.
C.B.