Depuis 1898 la communauté des Religieux Rédemptoristes est implantée à proximité de l’église St Michel, à mi-chemin entre la gare SNCF et l’abbaye Sainte Croix. C’est de là que ces Religieux allaient rayonner dans les paroisses de Vendée, et bien au-delà, pour y assurer des Missions Paroissiales qui pouvaient durer trois semaines, prêcher des retraites spirituelles, des triduums de prière, animer des célébrations en paroisse.
En 2025, si la congrégation est toujours bien vivante à l’international, avec 4500 prêtres et frères, en 82 pays de la planète, l’absence de recrutement en nos régions conduit à la fermeture de cette maison sablaise.
Chaque matin une trentaine de fidèles viennent à la messe de 9 heures, présidée par l’un des trois prêtres Religieux. A tour de rôle, jusqu’à ce qu’un début de cécité ne conduise l’un d’eux, le P. Joseph Touraine, à entrer à l’EHPAD des prêtres aux Herbiers. Le Père François Vannier continuait de répondre aux demandes de messes en paroisse, présidence pour des sépultures, célébration en EHPAD. Le Père Gérard Ribler ouvrait volontiers la porte de ce jardin potager qu’il entretenait soigneusement. Au coin de la rue, l’impasse Ribler, du nom de son grand’oncle, ancien supérieur de cette maison, un homme au comportement courageux lors des échauffourées qui ont marqué, en 1903, la nationalisation des bâtiments d’église, ici de l’église Saint Michel.
Le 40 avenue d’Anjou allait être vendu. Les responsables romains de cette congrégation, de droit pontifical, avaient donné leur aval. La communauté paroissiale en fut informée. Le samedi 12 juillet, sur proposition de l’abbé Antoine Nouwavi, curé doyen, Mgr François Jacolin est venu présider une cérémonie d’adieu à cette communauté religieuse, à ses membres, unanimement appréciés. C’était en l’église paroissiale de quartier, St Michel, initialement chapelle de cette communauté aux Sables d’Olonne.
Les Rédemptoristes ont vocation à l’universel. Gérard Besnard l’a rappelé quand il a dit, s’adressant au P. Vannier et au P. Ribler : « Vous deux, vous avez vécu la partie la plus longue de votre ministère au Burkina-Fasso, 50 ans pour Gérard, 38 pour François. Joseph a assuré le service de prêtre coopérateur pour la communauté chrétienne de Saint-Michel, François tu es aux Sables depuis 18 ans, tu as été au service de la communauté St Nicolas à la Chaume. Gérard tu es aux Sables depuis 4 ans après ton retour du Burkina- Fasso. » Tout en étant à la retraite, vous vous êtes rendus disponibles dans le domaine de l’accompagnement, de l’écoute, de la liturgie et de la présidence des sépultures. Avec les équipes Notre-Dame aussi, le catéchuménat, le groupe interreligieux, etc. Chaque jour vous ouvrez la porte de votre chapelle aux habitants du quartier pour l’Eucharistie. Vous accueillez aussi ceux qui le demandent pour le sacrement de la réconciliation. »
Après Joseph, François et Gérard allaient devoir partir. Sans attendre que le dossier soit entre les mains d’agences immobilières, des paroissiens ont porté l’information auprès de l’abbé Antoine Nouwavi. Le conseil de paroisse et le conseil économique en ont été d’accord. En se défaisant du presbytère Notre Dame de Bon Port et d’autres salles pour arriver à une équivalence financière, la maison des Rédemptoristes deviendra propriété de l’association diocésaine, comportant presbytère, espace d’accueil et salle de réunion.
C.B.